Flestum ákvörðunum okkar, tilfinningum og hegðun er stjórnað af ómeðvituðum aðferðum. Aðdráttur á meðvitundarlausa.

Hið meðvitaða og ómeðvitaða tilnefna starfssvið hugans, eða sálarinnar, sem rannsakað er með sálgreiningu.

Meðvitund er ástand einstaklingsins sem veit hver hann er, hvar hann er, hvað hann getur eða getur ekki gert í því samhengi sem hann er í. Almennt séð er það deildin að „sjá“ sjálfan sig og þekkja sjálfan sig í hugsunum sínum og gjörðum. Hið ómeðvitaða er það sem sleppur við meðvitund.

Hið ómeðvitaða táknar það sem tengist raunverulegum ferlum sem við höfum ekki tilfinningu fyrir, sem við vitum ekki að eiga sér stað í okkur, á því augnabliki sem þeir eiga sér stað. 

Það er fæðing sálgreiningar með Sigmund Freud sem tengist tilgátunni um ómeðvitundina: hluti af sálarlífi okkar (það er að segja af virkni huga okkar) myndi bregðast við ómeðvituðum aðferðum sem við, meðvitaðir einstaklingar, myndum hafa enga skýra og tafarlausa þekkingu. 

Sigmund Freud skrifaði árið 1915 í Metapsychology: „[Hin ómeðvitaða tilgáta] er nauðsynleg, vegna þess að gögn meðvitundarinnar eru ákaflega ófullnægjandi; Hjá heilbrigðum manni jafnt sem sjúklingi koma oft fram sálræn athöfn sem, til að skýra, gera ráð fyrir öðrum athöfnum sem fyrir sitt leyti njóta ekki góðs af vitnisburði samviskunnar. [...] Persónulegasta daglega reynsla okkar setur okkur í návist hugmynda sem koma til okkar án þess að við vitum um uppruna þeirra og hugsanaárangurs sem þróunin hefur verið okkur hulin. “

Fyrir Freud er ómeðvitundin hinar bældu minningar sem gangast undir ritskoðun, sjálfar ómeðvitaðar og sem reyna hvað sem það kostar að birtast í meðvitundinni með því að komast framhjá ritskoðuninni þökk sé dulbúningsferlum sem gera þær óþekkjanlegar (misheppnaðar athafnir, misbrestur, draumar, einkenni sjúkdómurinn). 

Margar sálfræðitilraunir sýna að hið ómeðvitaða er mjög öflugt og að ómeðvitað kerfi eru að verki í flestum hegðun okkar, vali, ákvörðunum. Við getum ekki stjórnað þessu meðvitundarleysi. Aðeins sálgreining gerir okkur kleift að skilja innri átök okkar. Sálgreining heldur áfram með því að afhjúpa uppruna „bældra“ ómeðvitaðra átaka sem veldur truflunum í tilverunni. 

Að reyna að greina drauma okkar, misskilning, misheppnaðar athafnir... er mikilvægt vegna þess að það gerir okkur kleift að heyra bældar langanir okkar, án þess að þurfa endilega að fullnægja þeim! Reyndar, ef þau heyrast ekki, geta þau breyst í líkamleg einkenni.