Camryn Allen, vísindamaður hjá National Oceanic and Atmospheric Administration á Hawaii, gerði snemma á ferlinum rannsóknir á því að fylgjast með meðgöngu hjá kóalabúum með hormónum. Hún byrjaði síðan að nota svipaðar aðferðir til að hjálpa fræðimönnum sínum fljótt að ákvarða kyn sjávarskjaldböku.
Þú getur ekki sagt hvaða kyn skjaldbaka er bara með því að horfa á hana. Til að fá nákvæmt svar er oft þörf á kviðsjárskoðun - skoðun á innri líffærum skjaldböku með því að nota örlítið myndavél sem er stungið inn í líkamann. Allen fann út hvernig á að ákvarða kyn skjaldböku með því að nota blóðsýni, sem gerði það miklu auðveldara að fljótt athuga kynið á miklum fjölda skjaldbökur.
Kyn skjaldbökunnar sem klakið er út úr egginu ræðst af hitastigi sandsins sem eggin eru grafin í. Og þar sem loftslagsbreytingar knýja fram hitastig um allan heim, komu vísindamenn ekki á óvart að finna margar fleiri kvenkyns sjóskjaldbökur.
En þegar Allen sá niðurstöður rannsókna sinna á Rínareyju í Ástralíu – stærsta og mikilvægasta varpsvæði grænna skjaldböku í Kyrrahafinu – áttaði hún sig á hversu alvarlegt ástandið var. Hitastig sandsins þar hækkaði svo mikið að kvenskjaldbökur fóru að fara yfir fjölda karldýra í hlutfallinu 116:1.
Minni líkur á að lifa af
Alls lifa 7 tegundir skjaldböku í sjónum tempraðra og hitabeltissvæða og líf þeirra er alltaf fullt af hættum og hlýnun jarðar af völdum mannlegra athafna hefur flækt það enn meira.
Sjávarskjaldbökur verpa eggjum sínum á sandströndum og margar skjaldbökur klekjast ekki einu sinni út. Eggin geta verið drepin af sýklum, grafin upp af villtum dýrum eða mulin af öðrum skjaldbökur sem grafa ný hreiður. Sömu skjaldbökur sem tókst að losna úr viðkvæmum skeljum sínum verða að komast til sjávar og eiga á hættu að verða veiddir af geirfugli eða þvottabjörn – og fiskar, krabbar og annað hungrað sjávarlíf bíður þeirra í vatninu. Aðeins 1% af ungum sjóskjaldbökum lifa til fullorðinsára.
Fullorðnar skjaldbökur standa einnig frammi fyrir nokkrum náttúrulegum rándýrum eins og tígrishákörlum, jagúarum og háhyrningum.
Hins vegar var það fólk sem minnkaði verulega möguleika sjávarskjaldbanna á að lifa af.
Á ströndum þar sem skjaldbökur verpa byggir fólk hús. Fólk stelur eggjum úr hreiðrum og selur þau á svörtum markaði, drepur fullorðnar skjaldbökur fyrir kjöt þeirra og leður sem er notað til að búa til stígvél og töskur. Úr skjaldbökuskeljum býr fólk til armbönd, gleraugu, greiða og skartgripaöskjur. Skjaldbökur falla í net fiskibáta og drepast undir blöðum stórra skipa.
Sem stendur eru sex af hverjum sjö tegundum sjávarskjaldböku taldar í útrýmingarhættu. Um sjöundu tegundina - áströlsku græna skjaldbökuna - hafa vísindamenn einfaldlega ekki nægar upplýsingar til að ákvarða hver staða hennar er.
Ný rannsókn – ný von?
Í einni rannsókn komst Allen að því að í litlum stofni af grænum sjávarskjaldbökum utan San Diego jók hlýnandi sandur fjölda kvendýra úr 65% í 78%. Sama tilhneiging hefur sést í stofnum skjaldbökuhafa frá Vestur-Afríku til Flórída.
En enginn hefur áður kannað umtalsverðan eða stóran stofn skjaldbaka á Rínareyju. Eftir að hafa stundað rannsóknir á þessu svæði drógu Allen og Jensen mikilvægar ályktanir.
Eldri skjaldbökur sem klöktu úr eggjum fyrir 30-40 árum voru líka flestar kvendýr en aðeins í hlutfallinu 6:1. En ungar skjaldbökur hafa fæðst meira en 20% kvenkyns í að minnsta kosti síðastliðin 99 ár. Vísbendingar um að hækkandi hitastig hafi verið orsökin er sú staðreynd að á Brisbane svæðinu í Ástralíu, þar sem sandarnir eru kaldari, eru konur aðeins fleiri en karlar í hlutfallinu 2:1.
Önnur rannsókn í Flórída leiddi í ljós að hitastig er aðeins einn þáttur. Ef sandarnir eru blautir og svalir fæðast fleiri karldýr og ef sandarnir eru heitir og þurrir fæðast fleiri kvendýr.
Von var einnig gefin með nýrri rannsókn sem gerð var á síðasta ári.
Langtíma sjálfbærni?
Sjávarskjaldbökur hafa verið til í einni mynd í meira en 100 milljónir ára, lifað af ísöld og jafnvel útrýmingu risaeðlanna. Að öllum líkindum hafa þeir þróað marga lifunaraðferðir, einn þeirra gæti breytt því hvernig þeir para sig.
Með því að nota erfðafræðilegar prófanir til að rannsaka lítinn hóp af skjaldbökum í útrýmingarhættu í El Salvador, komst skjaldbakarannsóknarmaðurinn Alexander Gaos, sem vann með Allen, í ljós að sjóskjaldbökukarlar parast við margar kvendýr, með um 85% kvendýra í afkvæmum sínum.
„Við komumst að því að þessi aðferð er notuð í litlum, í útrýmingarhættu, mjög fækkandi íbúum,“ segir Gaos. „Við höldum að þær hafi bara verið að bregðast við þeirri staðreynd að kvendýrin hefðu svo lítið val.“
Er möguleiki á að þessi hegðun bæti upp fæðingu fleiri kvendýra? Það er ómögulegt að segja með vissu, en sú staðreynd að slík hegðun er möguleg er nýtt fyrir vísindamenn.
Á sama tíma hafa aðrir vísindamenn sem fylgjast með hollenska Karíbahafinu komist að því að með því að veita meiri skugga frá pálmablöðum á varpströndum kælir sandurinn áberandi. Þetta getur hjálpað mjög í baráttunni við núverandi kreppu um kynjahlutfall sjóskjaldböku.
Að lokum finnst rannsakendum nýju gögnin hvetjandi. Sjávarskjaldbökur kunna að vera seigari tegund en áður var talið.
„Við gætum misst nokkra minni stofna, en sjóskjaldbökur munu aldrei hverfa alveg,“ segir Allen að lokum.
En það er mikilvægt að skilja að skjaldbökur gætu þurft aðeins meiri hjálp frá okkur mannfólkinu.