Við vitum að svefnleysi tengist breytingum á mataræði fólks, oftast með skertri matarlyst. Hin gagnstæða spurning vaknar líka: getur matur haft áhrif á svefn?
Rannsókn á áhrifum kiwi á svefn sýndi að það virtist mögulegt, kiwi hjálpar við svefnleysi, en skýringin á fyrirkomulagi þessara áhrifa, sem rannsakendur lögðu til, er ekki skynsamleg, þar sem serótónínið sem er í kiwi getur ekki farið yfir blóð-heila hindrun. Við getum borðað eins mikið serótónín og við viljum og það ætti ekki að hafa áhrif á efnafræði heilans. Á sama tíma getur melatónín streymt frá þörmum okkar til heilans.
Melatónín er hormón sem framleitt er á nóttunni af heilakönglinum sem staðsettur er í miðju heila okkar til að hjálpa til við að stjórna sólarhringstakti okkar. Lyf sem innihalda melatónín hafa verið notuð til að aðstoða við svefn hjá fólki sem færist yfir á annað tímabelti og hafa verið notuð í um 20 ár. En melatónín er ekki aðeins framleitt af heilakönglinum, það er líka náttúrulega til staðar í ætum plöntum.
Þetta skýrir niðurstöður rannsóknar á áhrifum tertukirsuberjasafa á svefn eldra fólks með svefnleysi. Rannsóknarteymið hefur áður rannsakað kirsuberjasafa sem íþróttadrykk. Kirsuber hafa bólgueyðandi áhrif á borð við lyf eins og aspirín og íbúprófen, svo rannsakendur voru að reyna að komast að því hvort kirsuberjasafi gæti dregið úr vöðvaeymslum eftir æfingar. Í rannsókninni tóku sumir þátttakenda fram að þeir sváfu betur eftir að hafa drukkið kirsuberjasafa. Það var óvænt, en vísindamennirnir komust að því að kirsuber eru uppspretta melatóníns.
Melatónínframleiðsla hefur tilhneigingu til að minnka með öldrun, og þetta getur verið ein ástæða fyrir algengi svefnleysis meðal eldri fullorðinna. Vísindamennirnir tóku því hóp aldraðra karla og kvenna sem þjáðust af langvarandi svefnleysi og helmingur gamla fólksins fékk kirsuber og hinn helmingurinn fékk lyfleysu.
Þeir komust að því að þátttakendur sváfu í raun aðeins betur með kirsuberjasafa. Áhrifin voru hófleg en mikilvæg. Sumir fóru til dæmis að sofna hraðar og vakna sjaldnar eftir að hafa sofnað um miðja nótt. Kirsuber hjálpuðu án aukaverkana.
Hvernig vitum við að það var melatónín? Vísindamennirnir endurtóku rannsóknina, að þessu sinni mældu melatónínmagn, og sáu reyndar aukningu á melatónínmagni eftir kirsuberjasafa. Svipaðar niðurstöður fundust þegar fólk borðaði sjö mismunandi afbrigði af kirsuberjum, það jók melatónínmagn þeirra og raunverulegan svefntíma. Ekki er hægt að útiloka afleiðingar áhrifa allra annarra plöntunæringarefna sem eru í kirsuberjum, þau kunna að hafa gegnt afgerandi hlutverki, en ef melatónín er svefnefnið eru öflugri uppsprettur þess en kirsuber.
Melatónín er að finna í appelsínugulum paprikum, valhnetum og um það bil sama magn í matskeið af hörfræi og í tómötum. Melatóníninnihald tómata getur verið ein ástæða fyrir heilsufarslegum ávinningi hefðbundinna Miðjarðarhafsrétta. Þeir hafa minna melatónín en tertur kirsuber, en fólk getur borðað miklu meira af tómötum en kirsuber.
Nokkur krydd eru nokkuð öflug uppspretta melatóníns: teskeið af fenugreek eða sinnepi jafngildir nokkrum tómötum. Brons og silfur deila möndlum og hindberjum. Og gullið tilheyrir goji. Melatóníninnihaldið í goji berjum er ekki á töflunni.
Melatónín hjálpar einnig við að koma í veg fyrir krabbamein.
Michael Greger, læknir