Borðuðu Egyptar til forna eins og við? Ef þú ert grænmetisæta, fyrir þúsundum ára á bökkum Nílar hefði þér liðið eins og heima hjá þér.
Reyndar er það nýlegt fyrirbæri að borða mikið magn af kjöti. Í fornum menningarheimum var grænmetisæta mun algengari, að undanskildum hirðingjaþjóðum. Flestir landnámsmenn borðuðu ávexti og grænmeti.
Þó að heimildir hafi áður greint frá því að Egyptar til forna hafi aðallega verið grænmetisætur, var ekki hægt fyrr en í nýlegum rannsóknum að segja til um í hvaða hlutfalli þessi eða önnur matvæli voru. Borðuðu þeir brauð? Hefur þú hallað þér á eggaldin og hvítlauk? Af hverju veiddu þeir ekki?
Franskt rannsóknarteymi komst að því að með því að rannsaka kolefnisatóm í múmíum fólks sem bjó í Egyptalandi á milli 3500 f.Kr. og 600 AD e., þú getur fundið út hvað þeir borðuðu.
Öll kolefnisatóm í plöntum eru fengin úr koltvísýringi í andrúmsloftinu með ljóstillífun. Kolefni fer inn í líkama okkar þegar við borðum plöntur eða dýr sem hafa borðað þessar plöntur.
Sjötta léttasta frumefnið í lotukerfinu, kolefni, finnst í náttúrunni sem tvær stöðugar samsætur: kolefni-12 og kolefni-13. Samsætur af sama frumefni hvarfast á sama hátt en hafa aðeins mismunandi atómmassa, þar sem kolefni-13 er aðeins þyngra en kolefni-12. Plöntum er skipt í tvo hópa. Fyrsti hópurinn, C3, er vinsælastur meðal plantna eins og hvítlauk, eggaldin, perur, linsubaunir og hveiti. Annar, minni hópurinn, C4, inniheldur vörur eins og hirsi og dorg.
Algengar C3 plöntur taka minna upp þunga kolefnis-13 samsætuna en C4 meira. Með því að mæla hlutfallið á milli kolefnis-13 og kolefnis-12 er hægt að ákvarða muninn á hópunum tveimur. Ef þú borðar mikið af C3 plöntum verður styrkur kolefnis-13 samsætunnar í líkamanum minni en ef þú borðar aðallega C4 plöntur.
Múmíurnar sem franska hópurinn skoðaði voru leifar 45 manna sem voru fluttir á tvö söfn í Lyon í Frakklandi á 19. öld. „Við tókum aðeins aðra nálgun,“ útskýrir Alexandra Tuzo, aðalrannsakandi við háskólann í Lyon. „Við höfum unnið mikið með bein og tennur á meðan margir vísindamenn eru að rannsaka hár, kollagen og prótein. Við unnum líka á mörgum tímabilum, rannsökuðum nokkra einstaklinga frá hverju tímabili til að ná yfir stærra tímabil.“
Rannsakendur birtu niðurstöður sínar í Journal of Archaeology. Þeir mældu hlutfallið milli kolefnis-13 og kolefnis-12 (ásamt nokkrum öðrum samsætum) í beinum, glerung og hári leifaranna og báru það saman við mælingar hjá svínum sem fengu samanburðarfæði af mismunandi hlutföllum C3 og C4 . Vegna þess að efnaskipti svínsins eru svipuð og hjá mönnum var samsætuhlutfallið sambærilegt við það sem fannst í múmíum.
Hár gleypa meira dýraprótein en bein og tennur og hlutfall samsæta í hári múmíu samsvarar því sem er í nútíma evrópskum grænmetisætum, sem sannar að Egyptar til forna voru aðallega grænmetisætur. Eins og raunin er hjá mörgum nútímamönnum byggðist mataræði þeirra á hveiti og höfrum. Meginniðurstaða rannsóknarinnar var sú að korn úr hópi C4 eins og hirsi og dúra voru minniháttar hluti fæðunnar, innan við 10 prósent.
En óvæntar staðreyndir komu líka í ljós.
„Við komumst að því að mataræðið var stöðugt allan tímann. Við áttum von á breytingum,“ segir Tuzo. Þetta sýnir að Egyptar til forna aðlagast umhverfi sínu vel þar sem Nílarsvæðið varð sífellt þurrara frá 3500 f.Kr. e. til 600 e.Kr.
Fyrir Kate Spence, fornleifafræðing og fornegypskan sérfræðing við háskólann í Cambridge, kom þetta ekki á óvart: „Þrátt fyrir að þetta svæði sé mjög þurrt, þá ræktuðu þeir uppskeru með áveitukerfum, sem er mjög skilvirkt,“ segir hún. Þegar vatnsborðið í Níl lækkaði færðu bændur sig nær ánni og héldu áfram að rækta landið á sama hátt.
Hin raunverulega ráðgáta er fiskurinn. Flestir myndu gera ráð fyrir að Egyptar til forna, sem bjuggu nálægt Níl, hafi borðað mikið af fiski. Hins vegar, þrátt fyrir verulegar menningarlegar sannanir, var ekki mikill fiskur í mataræði þeirra.
„Það eru margar vísbendingar um veiðar á egypskum veggmyndum (bæði með skutlu og neti), fiskur er líka til staðar í skjölunum. Það er mikið af fornleifafræðilegum vísbendingum um fiskneyslu frá stöðum eins og Gaza og Amama,“ segir Spence og bætir við að sumar tegundir fiska hafi ekki verið neytt af trúarlegum ástæðum. „Þetta kemur allt svolítið á óvart, þar sem samsætugreiningin sýnir að fiskurinn var ekki mjög vinsæll.