Sálfræðingar hafa lengi gengið út frá því að fyrstu mánuðir eftir fæðingu barns séu sérstaklega mikilvægir fyrir þróun hæfileika til fullkominna samskipta, ást og vináttu og myndun stöðugra félagslegra tengsla. Nú hefur þessi tilgáta fengið beina lífefnafræðilega staðfestingu.
Börn sem eru svipt umgengni við foreldra sína strax eftir fæðingu eiga á hættu að vera tilfinningalega, andlega og félagslega gölluð alla ævi. Jafnvel eignun nýrrar fjölskyldu og ástríkra fósturforeldra tryggir ekki fullkomna endurhæfingu ef barnið dvaldi fyrstu 1-2 æviárin á munaðarleysingjahæli.
Slík vonbrigði komst hópur sálfræðinga undir forystu Seth D. Pollak frá University of Wisconsin (Madison, Bandaríkjunum), sem birti niðurstöður rannsókna sinna í einu virtasta vísindatímariti — Proceedings of the National Academy of Vísindi Bandaríkjanna (PNAS).
Það er vitað að lykilhlutverk í myndun fullgildra og tilfinningaríkra mannlegra samskipta er gegnt af taugapeptíðum - boðefni sem ákvarða tilfinningalega stöðu hjá mönnum og æðri dýrum. Það er erfitt að finna fyrir einlægum tilfinningum til manneskju þar sem nálægð veldur okkur neikvæðum tilfinningum eða veldur engum. Snerting við ástvin ætti venjulega að leiða til aukinnar styrks tiltekinna taugapeptíða (sérstaklega oxýtósíns) í heila- og mænuvökva og blóði. Annars muntu ekki upplifa neina gleði eða ánægju af samskiptum, jafnvel þó þú skiljir með huganum hvað hann er yndisleg manneskja og hversu mikið gott hann hefur gert fyrir þig.
Allt er þetta engan veginn einstakt fyrir menn. Hjá öðrum spendýrum (þar á meðal þeim tegundum sem hafa einkynja fjölskyldur) er sama hormóna tilfinningalega stjórnunarkerfið ábyrgt fyrir myndun stöðugra viðhengi, sem, frá lífefnafræðilegu sjónarhorni, eru ekkert frábrugðin mannlegri ást.
Pollack og félagar hans rannsökuðu úrtak af 18 fyrrverandi munaðarlausum börnum sem eyddu fyrstu mánuðum eða árum ævinnar á munaðarleysingjahæli (frá 7 til 42 mánuði, að meðaltali 16,6), og síðan voru ættleidd eða ættleidd af velmegandi, vel stæðum gera fjölskyldur. Þegar tilraunin hófst höfðu börnin eytt 10 til 48 (36,4 að meðaltali) mánuði við þessar þægilegu aðstæður. Sem «stjórn» voru notuð börn sem bjuggu hjá foreldrum sínum frá fæðingu.
Rannsakendur mældu magn tveggja lykiltaugapeptíða sem tengjast félagslegum tengingum (bæði hjá mönnum og dýrum): oxýtósín og vasópressín. Aðferðafræðilegur hápunktur þessarar rannsóknar var að magn taugapeptíða var ekki mælt í heila- og mænuvökva og ekki í blóði (eins og tíðkast í slíkum tilfellum), heldur í þvagi. Þetta einfaldaði verkið til muna og gerði það að verkum að ekki var hægt að slasa börn með endurteknum blóðsýnum eða jafnvel heila- og mænuvökva. Á hinn bóginn skapaði þetta ákveðna erfiðleika fyrir höfunda rannsóknarinnar. Ekki eru allir samstarfsmenn þeirra sammála fullyrðingunni um að styrkur taugapeptíða í þvagi sé fullnægjandi vísbending um myndun þessara efna í líkamanum. Peptíð eru óstöðug og flest þeirra geta eytt í blóði miklu áður en þau komast í þvagið. Höfundar gerðu engar sérstakar rannsóknir til að staðfesta fylgni milli styrks taugapeptíða í blóði og þvagi, þeir vísa aðeins í tvær frekar gamlar greinar (1964 og 1987), sem veita tilraunagögn sem styðja sjónarmið þeirra.
Með einum eða öðrum hætti kom í ljós að magn vasópressíns hjá fyrrverandi munaðarlausum börnum er áberandi lægra miðað við „heima“ börn.
Enn dramatískari mynd fékkst fyrir annað «samskipta» taugapeptíð - oxytósín. Grunnmagn þessa efnis var um það bil það sama hjá fyrrverandi munaðarlausum börnum og í samanburðarhópnum. Tilraunin sem sálfræðingar settu upp var sem hér segir: Börnin spiluðu tölvuleik sem sat í kjöltu móður sinnar (innfæddur eða ættleiddur), eftir það var magn oxytósíns í þvagi mælt og borið saman við „grunnlínu“ sem mæld var fyrir upphaf tilraun. Við annað tækifæri voru sömu börnin að leika sama leikinn í kjöltu ókunnrar konu.
Það kom í ljós að magn oxytósíns eykst áberandi hjá «heima» börnum eftir samskipti við móður sína, meðan þeir leika saman við ókunnuga konu veldur ekki slíkum áhrifum. Hjá fyrrverandi munaðarlausum börnum jókst oxytósín hvorki við snertingu við fósturmóður né af samskiptum við ókunnugan mann.
Þessar sorglegu niðurstöður sýna að hæfileikinn til að njóta samskipta við ástvin, virðist, myndast á fyrstu mánuðum lífsins. Smábörn sem á þessu mikilvæga tímabili eru svipt því mikilvægasta - sambandi við foreldra sína - gætu verið tilfinningalega fátæk um ævina, það verður erfitt fyrir þau að aðlagast samfélaginu og skapa fullgilda fjölskyldu.