Það er vitað að bráð óttatilfinning kveikir á lífeðlisfræðilegri örvunarkerfi, þökk sé því að við búum okkur undir að annað hvort takast á við ógnina eða flýja. Hins vegar, vegna siðferðislegra takmarkana, hafa vísindamenn lítil tækifæri til að rannsaka fyrirbærið ótta nánar. Hins vegar hafa vísindamenn í Kaliforníu fundið leið út.
Vísindamenn frá California Institute of Technology (Bandaríkjunum), en grein þeirra Í tímaritinu Sálfræðileg vísindi, leysti þetta siðferðilega vandamál með því að færa tilraunastofuna frá rannsóknarstofunni í Perpetuum Penitentiary - yfirgripsmikið (með nærveruáhrifum) „hræðilegt“ fangelsisaðdráttarafl sem lofar gestum persónulegum fundi með grimmilegum morðingjum og sadista, auk köfnunar, aftöku. og raflost.
156 manns samþykktu að taka þátt í tilrauninni sem fengu greitt fyrir að heimsækja aðdráttaraflið. Þátttakendum var skipt í átta til tíu manna hópa. Áður en lagt var af stað í ferðalag um „fangelsið“ sagði hver þeirra hversu margir vinir og ókunnugir væru í sama hópi og hann og svaraði einnig nokkrum spurningum.
Auk þess þurfti fólk að meta á sérstakan mælikvarða hversu hræddir þeir væru núna og hversu hræddir þeir yrðu þegar þeir væru inni. Þá var þráðlaus skynjari settur á úlnlið hvers þátttakanda sem fylgdist með rafleiðni húðarinnar. Þessi vísir endurspeglar stig lífeðlisfræðilegrar örvunar, sem svar við losun svita. Eftir hálftíma ferðalag í gegnum klefa hins yfirgripsmikla «fangelsis» sögðu þátttakendur frá tilfinningum sínum.
Í ljós kom að almennt bjóst fólk við að upplifa meiri ótta en það gerði í raun. Hins vegar voru konur að meðaltali hræddari en karlar bæði áður en þeir fóru inn í aðdráttaraflið og inn í það.
Rannsakendur komust einnig að því að fólk sem upplifði meiri ótta inni í „fangelsinu“ var líklegra til að upplifa skarpa rafleiðni húðarinnar. Á sama tíma, sem er alveg búist við, vakti óvænta ógnin sterkari lífeðlisfræðilega örvunarhrina en spáð var.
Vísindamenn ætluðu meðal annars að komast að því hvernig viðbrögð við ótta breytast eftir því hverjir eru nálægt - vinir eða ókunnugir. Hins vegar var ekki hægt að finna nákvæma svarið við þessari spurningu. Staðreyndin er sú að þátttakendur sem áttu fleiri vini í hópnum en ókunnugir höfðu í heildina meiri lífeðlisfræðilega örvun. Þetta gæti stafað af bæði miklum ótta og einfaldlega því að í vinafélagi voru þátttakendur í upphækkuðu, tilfinningalega spenntu ástandi.
Rannsakendur viðurkenna einnig að tilraun þeirra hafi haft ýmsar takmarkanir sem gætu hafa haft áhrif á niðurstöðurnar. Fyrst voru þátttakendur valdir úr hópi fólks sem var fyrirfram skipulagt í ferðina og bjóst eflaust við að njóta hennar. Tilviljanakennt fólk gæti brugðist öðruvísi við. Auk þess voru ógnirnar sem þátttakendur stóðu frammi fyrir augljóslega ekki raunverulegar og allt sem gerist er algjörlega öruggt.