Fyrir aðeins ári síðan rennur hraun frá Kilauea eldfjallinu, burle, lokuðu vegi og rann um akra Hawaii. Þeir náðu að lokum út í hafið, þar sem heitt hraun hitti köldu sjó og brotnaði í örsmáar glerbrot og rústir og myndaði sand.
Svona birtust nýjar strendur, eins og Pohoiki, svört sandströnd sem teygir sig 1000 fet á Stóru eyjunni Hawaii. Vísindamenn sem rannsaka svæðið eru ekki vissir um hvort ströndin hafi myndast strax eftir eldgosið í maí 2018 eða hvort hún hafi myndast hægt þegar hraunið byrjaði að kólna í ágúst, en það sem þeir vita með vissu eftir að hafa skoðað sýni sem tekin voru úr nýfæddu fjörunni er að hún er nú þegar mengað af hundruðum pínulitla plastbita.
Pohoiki-ströndin er enn frekari sönnun þess að plast er alls staðar nú á dögum, jafnvel á ströndum sem líta hreinar og óspilltar út.
Örplastagnir eru venjulega minni en fimm millimetrar að stærð og ekki stærri en sandkorn. Með berum augum lítur Pohoiki-ströndin ósnortin út.
„Þetta er ótrúlegt,“ segir Nick Vanderzeel, nemandi við háskólann á Hawaii í Hilo sem uppgötvaði plastið á ströndinni.
Vanderzeal sá þessa strönd sem tækifæri til að rannsaka nýjar útfellingar sem gætu ekki hafa orðið fyrir áhrifum af áhrifum manna. Hann safnaði 12 sýnum frá mismunandi stöðum á ströndinni. Með því að nota lausn af sinkklóríði, sem er þéttara en plast og minna þétt en sandur, tókst honum að aðskilja agnirnar - plastið flaut upp á meðan sandurinn sökk.
Í ljós kom að að meðaltali fyrir hver 50 grömm af sandi eru 21 plaststykki. Flestar þessara plastagna eru örtrefjar, fín hár sem losna úr algengum gerviefnum eins og pólýester eða nylon, segir Vanderzeel. Þeir komast í hafið í gegnum skólp sem skolað er úr þvottavélum, eða aðskilið frá fötum fólks sem syndi í sjónum.
Rannsakandi Stephen Colbert, sjávarvistfræðingur og akademískur leiðbeinandi Vanderzeal, segir að plastið sé líklega skolað burt af öldunum og skilið eftir á ströndum, blandað saman við fínt sandkorn. Í samanburði við sýni sem tekin voru af tveimur öðrum nálægum ströndum sem ekki voru mynduð af eldfjöllum, hefur Pohoiki Beach um þessar mundir um 2 sinnum minna plast.
Vanderzeel og Colbert ætla að fylgjast stöðugt með ástandinu á Pohoyki-ströndinni til að sjá hvort plastmagnið á henni sé að aukast eða helst það sama.
„Ég vildi að við hefðum ekki fundið þetta plast,“ segir Colbert um örplastið í sýnum Vanderzeal, „en við vorum ekki hissa á þessari niðurstöðu.
„Það er svo rómantísk hugmynd um afskekkta suðræna strönd, hreina og ósnortna,“ segir Colbert. „Svona strönd er ekki til lengur.
Plast, þar á meðal örplast, er að ryðja sér til rúms á einhverjum afskekktustu ströndum heims sem enginn maður hefur nokkurn tíma stigið fæti á.
Vísindamenn bera oft núverandi ástand sjávar saman við plastsúpu. Örplast er svo alls staðar nálægt að það er þegar farið að rigna af himni í afskekktum fjallahéruðum og enda í matarsalti okkar.
Enn er óljóst hvernig þessi ofgnótt af plasti mun hafa frekari áhrif á vistkerfi sjávar, en vísindamenn gruna að það geti haft hættulegar afleiðingar fyrir dýralíf og heilsu manna. Oftar en einu sinni hafa stór sjávarspendýr eins og hvalir skolað á land með hrúgur af plasti í iðrum sér. Nýlega hafa vísindamenn uppgötvað að fiskar gleypa örplastagnir á fyrstu dögum lífsins.
Ólíkt stærri plasthlutum eins og pokum og stráum sem hægt er að tína upp og henda í ruslið er örplast bæði mikið og ósýnilegt með berum augum. Ein nýleg rannsókn leiddi í ljós að milljónir plastbita eru eftir á ströndum jafnvel eftir hreinsun.
Náttúruverndarsamtök eins og Hawaiian Wildlife Foundation hafa tekið höndum saman við háskóla til að þróa strandhreinsiefni sem virka í raun eins og tómarúm, soga upp sand og aðskilja örplast. En þyngd og kostnaður við slíkar vélar, og skaðinn sem þær valda smásjárlífi á ströndum, þýðir að aðeins er hægt að nota þær til að hreinsa upp menguðustu strendurnar.
Þrátt fyrir að Pohoiki sé nú þegar fyllt af plasti á það enn langt í land áður en það getur keppt við staði eins og hina frægu „ruslaströnd“ á Hawaii.
Vanderzeel býst við að snúa aftur til Pokhoiki á næsta ári til að sjá hvort ströndin muni breytast og hvers konar breytingar það verði, en Colbert segir að fyrstu rannsóknir hans sýni nú þegar að strandmengun eigi sér stað samstundis.