Samkvæmt meðlimum People for the Ethical Treatment of Animals (PETA) ætti ekki að hafa dýr í dýragörðum. Að geyma tígrisdýr eða ljón í þröngu búri er slæmt fyrir líkamlega og andlega heilsu þeirra. Auk þess er það ekki alltaf öruggt fyrir fólk. Í náttúrunni ferðast tígrisdýr hundruð kílómetra, en það er ómögulegt í dýragarði. Þessi þvinguð innilokun getur leitt til leiðinda og ákveðinnar geðröskunar sem er algeng hjá dýrum í dýragörðum. Ef þú hefur séð dýr sýna endurtekna staðalmyndahegðun eins og að rugga, sveifla á greinum eða endalaust ganga um girðingu, þá er það líklegast að þjást af þessari röskun. Samkvæmt PETA tyggja sum dýr í dýragörðum á útlimum sínum og draga fram feldinn, sem veldur því að þeim er sprautað með þunglyndislyfjum.
Ísbjörn að nafni Gus, geymdur í Central Park dýragarðinum í New York og aflífaður í ágúst 2013 vegna óstarfhæfs æxlis, var fyrsta dýradýrið sem fékk þunglyndislyfið Prozac ávísað. Hann synti stöðugt í lauginni sinni, stundum í 12 tíma á dag, eða elti börn inn um neðansjávargluggann sinn. Fyrir óeðlilega hegðun sína fékk hann viðurnefnið „geðhvítabjörn“.
Þunglyndi er ekki bundið við landdýr. Sjávarspendýr eins og háhyrningar, höfrungar og hnísar sem haldið er í sjávargörðum fá einnig alvarleg geðheilsuvandamál. Eins og vegan blaðamaður og aðgerðarsinni Jane Velez-Mitchell veltir fyrir sér í myndskeiði frá Blackfish árið 2016: „Ef þú værir lokaður inni í baðkari í 25 ár, heldurðu að þú værir ekki orðinn svolítið geðveikur? Tilikum, háhyrningurinn sem kemur fram í heimildarmyndinni, drap þrjá menn í haldi, þar af tveir einkaþjálfarar hans. Í náttúrunni ráðast háhyrningar aldrei á menn. Margir telja að stöðug gremja lífsins í haldi valdi því að dýr ráðist. Til dæmis, í mars 2019, í dýragarðinum í Arizona, var kona ráðist af jagúar eftir að hún klifraði upp hindrun til að taka sjálfsmynd. Dýragarðurinn neitaði að aflífa jagúarinn með þeim rökum að sökin væri konunnar. Eins og dýragarðurinn sjálfur viðurkenndi eftir árásina er jagúar villt dýr sem hegðar sér samkvæmt eðlishvötinni.
Skjól eru siðferðilegri en dýragarðar
Ólíkt dýragörðum kaupa dýraathvarf hvorki né rækta dýr. Eini tilgangur þeirra er björgun, umönnun, endurhæfingu og verndun dýra sem geta ekki lengur lifað í náttúrunni. Til dæmis bjargar og hjúkrir fíla náttúrugarðurinn í norðurhluta Tælands fílum sem verða fyrir áhrifum af ferðaþjónustu fíla. Í Taílandi eru dýr notuð í sirkusum, sem og til betla á götum úti og reið. Ekki er hægt að sleppa slíkum dýrum aftur út í náttúruna og því sjá sjálfboðaliðar um þau.
Sumir dýragarðar nota stundum orðið „varasjóður“ í nafni sínu til að villa um fyrir neytendum að halda að starfsstöðin sé siðlegri en hún er í raun og veru.
Dýragarðar við veginn eru sérstaklega vinsælir í Bandaríkjunum, þar sem dýrin eru oft geymd í þröngum steinsteyptum búrum. Þeir eru líka hættulegir viðskiptavinum, samkvæmt The Guardian, árið 2016 gáfu að minnsta kosti 75 dýragarðar við veginn tækifæri til að hafa samskipti við tígrisdýr, ljón, prímata og björn.
„Fjöldi dýragarða við veginn sem bæta orðunum „skjól“ eða „varasjóður“ við nöfn sín hefur stóraukist á undanförnum árum. Margir fara náttúrulega á staði sem segjast bjarga dýrum og bjóða þeim griðastað, en margir þessara dýragarða eru ekkert annað en góðir orðasalar. Meginmarkmið hvers konar skjóls eða athvarfs fyrir dýr er að veita þeim öryggi og þægilegustu lífsskilyrði. Ekkert löglegt dýraathvarf ræktar eða selur dýr. Ekkert virt dýraathvarf leyfir nokkur samskipti við dýr, þar á meðal að taka myndir með dýrum eða fara með þau til sýnis almennings,“ sagði PETA.
Dýraverndunarsinnar hafa tekið miklum framförum á undanförnum árum. Nokkur lönd hafa bannað sirkusa sem nota villt dýr og nokkur stór ferðaþjónustufyrirtæki hafa hætt að kynna fílaferðir, fölsuð tígrisdýr og fiskabúr vegna áhyggjuefna um dýraréttindi. Í ágúst síðastliðnum lokaði hinn umdeildi Buffalo dýragarður í New York fílasýningu sinni. Samkvæmt Alþjóðadýraverndunarstofnuninni hefur dýragarðurinn nokkrum sinnum verið raðað í „Top 10 verstu dýragarðar fyrir fíla“.
Í febrúar síðastliðnum neyddist Inubasaka Marine Park sædýrasafnið til að loka þar sem miðasala dróst saman. Þegar best lét fékk fiskabúrið 300 gesti á ári, en eftir því sem fleiri urðu varir við dýraníð fór sú tala niður í 000.
Sumir vísindamenn telja að sýndarveruleiki geti á endanum komið í stað dýragarða. Justin Francie, framkvæmdastjóri Responsible Travel, skrifaði Tim Cook, forstjóra Apple, um þróun iðnaðarins: „IZoo verður ekki aðeins miklu áhugaverðara en dýr í búri, heldur líka mannúðlegri leið til að safna peningum fyrir verndun dýralífs. Þetta mun skapa viðskiptamódel sem getur varað næstu 100 árin og laðar börn dagsins í dag og morgundagsins að heimsækja sýndardýragarða með góðri samvisku.“