Meðal mikillar fjölbreytni plantna og lífvera á plánetunni okkar er mikilvægur staður upptekinn af sveppir, það eru um hundrað þúsund tegundir, og þær vaxa bókstaflega alls staðar. Kannski er enginn slíkur staður á jörðinni þar sem sveppir myndu ekki finna skilyrði fyrir þróun þeirra. Sveppir vaxa í skógum og túnum, í görðum og engjum, í fjöllum og eyðimörkum, í jarðvegi og vatni.
Maðurinn byrjaði að sýna sveppum áhuga frá fornu fari. Sveppir voru skipt í ætan, skilyrtan ætan og óætan (padda), eitrað. Það eru meira að segja til vísindi um sveppa - sveppafræði - en jafnvel hún gat ekki svarað spurningunni í langan tíma: hvaða stað skipa sveppir í lífræna heiminum? Og aðeins í lok 18. aldar var tilheyrandi gróplöntum loksins fest. En eru sveppir virkilega plöntur? Reyndar, ólíkt plöntum, skortir þær blaðgrænu, geta ekki tekið upp koltvísýring úr loftinu á eigin spýtur og nærast því á tilbúnu lífrænu efni. Að auki inniheldur samsetning frumuvefja margra sveppa kítín, sem færir þá einnig nær dýrum.
Flestir nútíma líffræðingar greina sveppi sem sérstaka tegund sem er til ásamt plöntum og dýrum. Sveppir skipta miklu máli í náttúrunni og fyrir atvinnustarfsemi mannsins.
Margir hattsveppir (það eru um 200 tegundir) eru ætur og eru mannfæða. Sveppir hafa verið borðaðir næstum alla mannkynssöguna. Hvað varðar efnasamsetningu og próteininnihald eru sveppir nær kjöti en plöntuafurðum. Og hvað varðar magn og samsetningu kolvetna og steinefna eru þau samt nær grænmeti og ávöxtum.
Næringargildi sveppa ræðst af nærveru ýmissa lífrænna efnasambanda og steinefnasölta í þeim. Sveppir eru ríkir af ýmsum ensímum sem stuðla að niðurbroti fitu og trefja. Þessi eiginleiki einkennir sveppi sem nauðsynlega og gagnlega viðbótarvöru í daglegu mataræði. Innihald ýmissa sykurs í sveppum eykur næringargildi þeirra verulega og gefur skemmtilega sætt bragð. Sveppir innihalda einnig dýrmæta fitu, meltanleiki þeirra er næstum jafn og dýrafita. Ilmkjarnaolíur gefa sveppunum ákveðinn ilm og kvoða gefur þeim einkennandi sveigjanleika (mjólk, sum russula). Sveppir eru líka ríkir af dýrmætum snefilefnum.
Ferska sveppi er hægt að geyma í aðeins nokkrar klukkustundir, svo til uppskeru í framtíðinni eru þeir þurrkaðir, saltaðir, súrsaðir, niðursoðnir.