Sérhæfðar vélar til að finna og bora haf og hafsbotn vega þyngra en 200 tonna steypireyður, stærsta dýr sem heimurinn hefur þekkt. Þessar vélar líta mjög ógnvekjandi út, sérstaklega vegna risastórra gaddaskera, sem eru hönnuð til að mala erfitt landslag.
Þegar árið 2019 rennur upp munu risastýrð fjarstýrð vélmenni reika um botn Bismarckhafsins undan strönd Papúa Nýju Gíneu og tyggja það upp í leit að ríkum kopar- og gullforða fyrir Nautilus steinefni Kanada.
Djúpsjávarnámuvinnsla reynir að forðast dýrar umhverfislegar og félagslegar gildrur sem námuvinnslu á landi fylgir. Þetta hefur orðið til þess að hópur stefnumótenda og vísindamanna hefur þróað reglur sem þeir vona að geti lágmarkað umhverfistjón. Þeir lögðu til að fresta leitinni að steinefnum þar til tækni væri þróuð til að draga úr úrkomumagni við hafsbotnsaðgerðir.
„Við höfum tækifæri til að hugsa hlutina til enda frá upphafi, greina áhrifin og skilja hvernig við getum bætt eða lágmarkað áhrifin,“ segir James Hine, háttsettur vísindamaður við USGS. „Þetta ætti að vera í fyrsta skipti sem við getum komist nær markmiðinu frá fyrsta skrefi.
Nautilus Minerals hefur boðist til að flytja nokkur dýr úr náttúrunni á meðan verkið stendur yfir.
„Nautilus heldur því fram að þeir geti bara flutt hluta vistkerfisins frá einu til annars hefur enga vísindalega grundvöll. Það er annað hvort mjög erfitt eða ómögulegt,“ segir David Santillo, yfirrannsóknarfélagi við háskólann í Exeter í Bretlandi.
Hafsbotninn gegnir mikilvægu hlutverki í lífríki jarðar – hann stjórnar hitastigi á jörðinni, geymir kolefni og býr til gríðarstór fjölbreytni lífvera. Vísindamenn og umhverfisverndarsinnar óttast að aðgerðir sem gripið er til á djúpu vatni muni ekki aðeins drepa lífríki hafsins, heldur gætu þær hugsanlega eyðilagt mun víðari svæði, af völdum hávaða og ljósmengunar.
Því miður er djúpsjávarnám óumflýjanlegt. Eftirspurn eftir steinefnum eykst aðeins vegna þess að eftirspurn eftir farsímum, tölvum og bílum fer vaxandi. Jafnvel tækni sem lofar að draga úr ósjálfstæði á olíu og draga úr losun krefst framboðs á hráefni, allt frá tellúr fyrir sólarsellur til litíums fyrir rafbíla.
Kopar, sink, kóbalt, mangan eru ósnortin fjársjóður á botni sjávar. Og auðvitað getur þetta ekki annað en verið áhugavert fyrir námufyrirtæki um allan heim.
Clariton-Clipperton Zone (CCZ) er sérstaklega vinsælt námusvæði staðsett á milli Mexíkó og Hawaii. Það er jafnt um það bil öllu meginlandi Bandaríkjanna. Samkvæmt útreikningum nær innihald steinefna um 25,2 tonn.
Það sem meira er, öll þessi steinefni eru til á hærra stigi og námufyrirtæki eyðileggja gríðarlegt magn af skógum og fjallgörðum til að vinna úr harða berginu. Þannig að til að safna 20 tonnum af fjallakopar í Andesfjöllum þarf að fjarlægja 50 tonn af bergi. Um 7% af þessu magni er að finna beint á hafsbotni.
Af 28 rannsóknasamningum sem Alþjóðahafsbotnsstofnunin hefur undirritað, sem stjórnar neðansjávarnámu á alþjóðlegu hafsvæði, eru 16 fyrir námuvinnslu í CCZ.
Djúpsjávarnáma er dýrt verkefni. Nautilus hefur þegar eytt 480 milljónum dollara og þarf að safna 150 milljónum til 250 milljóna dollara til viðbótar til að komast áfram.
Umfangsmikil vinna er nú í gangi um allan heim til að kanna möguleika til að draga úr umhverfisáhrifum djúpsjávarnáma. Í Bandaríkjunum sinnti National Oceanic and Atmospheric Administration könnunar- og kortlagningarvinnu við strendur Hawaii. Evrópusambandið hefur lagt milljónir dollara til stofnana eins og MIDAS (Deep Sea Impact Management) og Blue Mining, alþjóðlegrar samstæðu 19 iðnaðar- og rannsóknarstofnana.
Fyrirtæki eru virkir að þróa nýja tækni til að draga úr umhverfisáhrifum námuvinnslu. Til dæmis hefur BluHaptics þróað hugbúnað sem gerir vélmenninu kleift að auka nákvæmni í miðun og hreyfingu til að trufla ekki mikið magn af hafsbotni.
„Við notum rauntíma auðkenningar- og rakningarhugbúnað til að sjá botninn í gegnum úrkomu og olíuleka,“ segir Don Pickering, forstjóri BluHaptics.
Árið 2013 mælti hópur vísindamanna undir forystu prófessors í haffræði við háskólann í Manoa að um fjórðungur CCZ yrði tilnefndur sem verndarsvæði. Málið hefur ekki enn verið leyst þar sem það gæti tekið þrjú til fimm ár.
Forstöðumaður Duke háskólans í Norður-Karólínu, Dr. Cindy Lee Van Dover, heldur því fram að á einhvern hátt geti sjávarstofnar náð sér fljótt.
„Hins vegar er fyrirvari,“ bætir hún við. „Vistfræðilega vandamálið er að þessi búsvæði eru tiltölulega sjaldgæf á hafsbotni og þau eru öll mismunandi vegna þess að dýrin eru aðlöguð að mismunandi fljótandi efnum. En við erum ekki að tala um að hætta framleiðslu heldur bara að hugsa um hvernig eigi að gera þetta vel. Þú getur borið saman öll þessi umhverfi og sýnt hvar mesti þéttleiki dýra er til að forðast þessa staði algjörlega. Þetta er skynsamlegasta aðferðin. Ég tel að við getum þróað framsæknar umhverfisreglur.“