Zika vírus er flavivirus veira, fjölskylda vírusa, þar á meðal dengue, gulusótt, West Nile vírusa osfrv. Þessar vírusar eru einnig sagðir vera arboviruses (skammstöfun á arþrúgur-boRNE veiraes), vegna þess að þeir hafa þá sérstöðu að berast með liðdýrum, blóðsogandi skordýrum eins og moskítóflugum.

            Zika-veiran greindist strax árið 1947 í Úganda í Rhesus-öpum, síðan í mönnum árið 1952 í Úganda og Tansaníu. Hingað til hafa tilfelli Zika-veirusjúkdóms aðallega sést í gegnum tíðina í Suður-Ameríku, en faraldursfaraldur hefur þegar sést í Afríku, Ameríku, Asíu og Kyrrahafi.

            Núverandi faraldur hófst í Brasilíu, landinu sem nú er verst úti, og hefur breiðst út til margra svæða í Suður-Ameríku og Karíbahafinu, þar á meðal frönsku Antillaeyjar og Guyana. Faraldsfræðileg gögn um umfang faraldursins breytast hratt og eru þau uppfærð reglulega á vef WHO eða INVS. Á meginlandi Frakklands hefur verið staðfest að um tuttugu manns hafi orðið fyrir áhrifum Zika-veirunnar í ferðamönnum sem snúa aftur frá sýktum svæðum.

Hverjar eru orsakir sjúkdómsins, smitleiðir Zika veirunnar?

            Zika veira dreifist til manna með biti sýktrar moskítóflugu af ættkvíslinni Aedes sem getur einnig smitað dengue, chikungunya og gulusótt. Tvær fjölskyldu moskítóflugur Aedes eru fær um að senda Zika veiruna, Aedes aegypti á suðrænum eða subtropical svæðum, og Aedes albopictus (tígrisfluga) á tempruðum svæðum.

            Flugan (aðeins kvendýrið bítur) mengar sig með því að bíta þegar sýktan einstakling og getur þannig borið veiruna með því að bíta annan einstakling. Einu sinni í líkamanum fjölgar vírusinn og er viðvarandi í 3 til 10 daga. Sá sem er sýktur af Zika smitast ekki í aðra manneskju (nema kannski með kynmökum), aftur á móti getur hann smitað aðra fluga af þessu tagi Aedes ef það er stungið aftur.

            Vegna alþjóðavæðingar flutninga getur moskítófluga af ættkvíslinni Aedes verið flutt óviljandi frá einum stað til annars. Faraldurinn breiðist hraðar út í þéttbýli, þess vegna hætta á stórum farsóttum á höfuðborgarsvæðinu þar sem aðstæður leyfa moskítóflugum að lifa af. Í stórborg Frakklands vörðuðu tilvikin sem greindust fólk sem sneri aftur frá faraldurssvæðum, en ekki er hægt að útiloka hættu á að moskítóflugur smitist af því að bíta smitað fólk.

            Í undantekningartilvikum gæti smit átt sér stað með kynmökum, nýlegt tilfelli í Bandaríkjunum hefur staðfest grunsemdir sem tvær fyrri athuganir hafa vakið. Ekki er enn vitað hvort líklegt sé að veiran haldist í sæði sýktra karlmanna eftir að þeir hafa náð sér og hversu lengi.