Ástæðan fyrir stífum hálsi er samdráttur í vöðvum. Hið síðarnefnda gerist þegar við höfum sofið í slæmri stöðu eða þegar við vinnum í óþægilegri stöðu (sérstaklega fyrir framan tölvuskjá).

Nýburar þjást stundum af stífum hálsi (í þessu tilfelli er talað um meðfæddur torticollis). Það er í þessu tilfelli oft vegna slæmrar stöðu í móðurkviði. Hjá eldri börnum getur stífur háls tengst sýkingu í eyrum, tönnum eða hálsi eða heilahimnubólgu.

Diskur og slitgigt getur einnig verið orsök torticollis.

Varðandi spastic torticollis eru orsakir ekki þekktar.