Um leið og hann er sviptur lífi byrjar líkaminn að brotna niður.

Eftir dauðann kólnar og stífnar líkaminn og slakar svo aftur á um 36. tímann. Þá hefst niðurbrotsferlið, einnig kallað rotnun. Þetta er hafið eftir 48 til 72 klukkustundir ef leifarnar eru látnar vera í náttúrulegu ástandi og undir berum himni. Það byrjar síðar ef það hefur notið verndarverndar eða er komið fyrir í köldu herbergi. 

Ef líkaminn er skilinn eftir úti: tvö eða þrjú ár

Í lausu lofti og án varðveislu er niðurbrot hratt. Hræsnarflugur koma til að leggja á líkið, svo að lirfur þeirra fái að éta það. Þessar maðkar geta þurrkað út allan mjúkvefinn á innan við mánuði. Beinagrindin, það tekur tvö til þrjú ár að verða að ryki.

Niðurbrotstíminn fer engu að síður eftir staðsetningu líkamans, stærð hans og loftslagi. Í þurru umhverfi er hægt að hindra niðurfellingu: líkaminn þornar áður en hann er að fullu niðurbrotinn, þá múmískar. Sömuleiðis, á svæðum með miklum kulda, getur líkaminn verið frosinn og hægt á niðurbroti hans.

Það gerist líka, þegar líkami kemst í klemmu í fullnægjandi seti, að beinagrind hans versnar ekki. Þetta skýrir hvers vegna við erum enn að uppgötva bein forsögulegra forfeðra okkar í dag.

Í kistu: yfir tíu ár

Nema kistan sé úr tré og hafi verið grafin í jörðina, geta skordýr ekki komist inn í hana. Í steinsteyptum hvelfingu eru einu lirfurnar sem þróast á leifunum sjaldgæfar flugurnar sem kunna að hafa verið í snertingu við líkamann áður en þær voru settar í kistuna. Þeir taka því lengri tíma til að láta holdið hverfa. Niðurbrotaferlið heldur áfram vegna þess að það er afleiðing lífefnafræðilegra viðbragða og virkni baktería.

Þegar líkaminn er lifandi er hann aðsetur milljóna lífefnafræðilegra viðbragða (hormóna, efnaskipta osfrv.) En, þegar hjartað hefur stoppað, þá er þetta ekki lengur stjórnað. Umfram allt eru frumurnar ekki lengur vökvaðar, súrefnissnauðar og nærðar. Þeir geta ekki lengur virkað rétt: líffæri bila og vefir hrörna.

Fyrstu tímarnir: stífleiki og lífsgleði

Blóðið, sem er ekki lengur dælt, safnast fyrir undir áhrifum þyngdaraflsins í neðri hluta líkamans (það sem hvílir á rúminu eða gólfinu) og veldur því að vínlitir blettir birtast á húðinni. húð undir líkamanum. Við tölum um „líkamsleifar“.

Án hormónastjórnunar losnar kalsíum gríðarlega í vöðvaþráðum og veldur ósjálfráða samdrætti þeirra: líkaminn verður stífur. Það verður að bíða eftir að kalsíum dreifist úr frumunum til að vöðvarnir slakni aftur.

Líkaminn þornar, sem veldur því að tærnar og fingurnir þorna, húðin dregst saman og augnkúlurnar síga.

Fyrstu vikurnar: frá rotnun til fljótunar

Græni bletturinn sem birtist á kviðveggnum 24 til 48 klukkustundum eftir dauða er fyrsta sýnilega merki um rotnun. Það samsvarar flæði litarefna úr saur, sem fara yfir veggi og birtast á yfirborðinu.

Allar bakteríur sem eru náttúrulega til staðar í líkamanum, sérstaklega í þörmum, byrja að fjölga sér. Þeir ráðast á meltingarkerfið, þá öll líffæri, framleiða lofttegundir (köfnunarefni, koldíoxíð, ammóníak osfrv.) Sem bólga í kviðnum og gefa frá sér sterka lykt. Rottandi vökvi sleppur einnig í gegnum opin. 

Önnur lífefnafræðileg viðbrögð koma einnig fram: drep vefja sem vegna súrefnisskorts verða brúnir og svartir og fljótandi fitu. Húðin streymir að lokum rauðum og svörtum vökva. Stórar loftbólur, fylltar með rotnun vökva og fljótandi fitu, birtast á yfirborði hennar. Allt sem maðkar hafa ekki étið endar með því að losna við líkamann í formi rotuðs vökva.

Í kringum beinagrindina

Í lok þessa ferli eru aðeins bein, brjósk og liðbönd eftir. Þetta þornar og minnkar og togar í beinagrindina sem brotnar smám saman upp áður en hún byrjar eigin niðurbrot.

Undanfarin tíu ár eða svo, í sumum löndum þar sem pláss er til að jarða hina látnu, hafa kirkjugarðsstjórar áttað sig á því að lík brotna ekki lengur niður. Þegar þeir opna grafir í lok sérleyfisins, til að rýma fyrir nýjum greftrunum, komast þeir sífellt að því að leigjendur staðarins eru enn þekktir, jafnvel fjörutíu ár eftir dauða þeirra, þegar þeir ættu ekki að vera annað en ryk. Þeir gruna að matur okkar, sem er orðinn mjög ríkur af rotvarnarefnum, og stundum óhóflegri notkun sýklalyfja, hamli vinnu baktería sem bera ábyrgð á niðurbroti.

Það er ekki nauðsynlegt að bera á sig fitu (nema ef heimflutningur á sér stað), en fjölskyldur geta óskað eftir því. Þetta felur í sér undirbúning hins látna, einkum með varðveislu sem ætlað er að hægja á niðurbroti líkamans við útförina:

• sótthreinsun líkamans;
• skipti á blóði fyrir lausn sem byggist á formaldehýði (formalíni);
• frárennsli lífræns úrgangs og lofttegunda sem eru til staðar í líkamanum;
• vökvi húðarinnar.

Réttarmeinafræðingurinn krufir líkin til að komast að orsökum og aðstæðum dauða þeirra. Það getur gripið inn í einstaklinga sem eru nýlátnir, en einnig á leifar grafnar upp árum síðar. Til að greina tíma glæpsins byggir hann á þekkingu sinni á niðurbroti líkamans.