Hvað á að gera við endalausa strauminn af plastúrgangi ef við viljum ekki að hann loði við trjágreinar, syndi í sjónum og troði í maga sjófugla og hvala?
Samkvæmt skýrslu frá World Economic Forum er gert ráð fyrir að plastframleiðsla tvöfaldist á næstu 20 árum. Á sama tíma er um 30% af plasti endurunnið í Evrópu, aðeins 9% í Bandaríkjunum, og í flestum þróunarlöndum endurvinna þeir minnsta hluta þess eða endurvinna alls ekki.
Í janúar 2019 skuldbundu sig hópur jarðolíu- og neytendavörufyrirtækja sem kallast Alliance to Fight Plastic Waste að verja 1,5 milljörðum dala til að takast á við vandann á fimm árum. Markmið þeirra er að styðja við önnur efni og afhendingarkerfi, efla endurvinnsluáætlanir og - meira umdeilt - stuðla að tækni sem umbreytir plasti í eldsneyti eða orku.
Verksmiðjur sem brenna plasti og öðrum úrgangi geta framleitt nægan hita og gufu til að knýja staðbundin kerfi. Evrópusambandið, sem takmarkar urðun lífræns úrgangs, er nú þegar að brenna nærri 42% af úrgangi sínum; Bandaríkin brenna 12,5%. Samkvæmt World Energy Council, bandarísku viðurkenndu neti sem táknar ýmsar orkugjafa og tækni, er líklegt að úrgangs-til-orku verkefnageirinn muni upplifa mikinn vöxt á næstu árum, sérstaklega á Asíu-Kyrrahafssvæðinu. Nú þegar eru um 300 endurvinnslustöðvar í Kína, en nokkur hundruð fleiri eru í þróun.
„Þegar lönd eins og Kína loka dyrum sínum fyrir innflutningi á úrgangi frá öðrum löndum, og þar sem ofhlaðinn vinnsluiðnaður tekst ekki að takast á við plastmengunarkreppuna, verður brennsla í auknum mæli kynnt sem auðveldur valkostur,“ segir John Hochevar, talsmaður Greenpeace.
En er það góð hugmynd?
Hugmyndin um að brenna plastúrgangi til að búa til orku hljómar sanngjarnt: þegar allt kemur til alls er plast gert úr kolvetni, eins og olíu, og er þéttara en kol. En stækkun sorpbrennslu gæti verið hindrað af einhverjum blæbrigðum.
Við skulum byrja á því að staðsetning orkufyrirtækja úrgangs er erfið: enginn vill búa við hliðina á verksmiðju, nálægt henni verður risastór sorphaugur og hundruð sorpbíla á dag. Venjulega eru þessar verksmiðjur staðsettar nálægt lágtekjusamfélögum. Í Bandaríkjunum hefur aðeins einn nýr brennsluofn verið byggður síðan 1997.
Stórar verksmiðjur framleiða nóg rafmagn til að knýja tugþúsundir heimila. En rannsóknir hafa sýnt að endurvinnsla plastúrgangs sparar meiri orku með því að draga úr þörfinni á að vinna jarðefnaeldsneyti til að framleiða nýtt plast.
Að lokum geta úrgangs-til-orkustöðvar losað eitruð mengunarefni eins og díoxín, súr lofttegundir og þungmálma, þó í litlu magni. Nútíma verksmiðjur nota síur til að fanga þessi efni, en eins og World Energy Council segir í skýrslu frá 2017: „Þessi tækni er gagnleg ef brennsluofnar virka rétt og losun er stjórnað. Sumir sérfræðingar hafa áhyggjur af því að lönd sem skortir umhverfislög eða framfylgja ekki ströngum ráðstöfunum gætu reynt að spara peninga í losunareftirliti.
Loks losnar gróðurhúsalofttegundir við bruna úrgangs. Árið 2016 framleiddu brennsluofnar í Bandaríkjunum 12 milljónir tonna af koltvísýringi, meira en helmingur þess kom frá brennslu plasts.
Er til öruggari leið til að brenna úrgang?
Önnur leið til að breyta úrgangi í orku er gasun, ferli þar sem plast er brætt við mjög háan hita í nánast algjörri skorti á súrefni (sem þýðir að eiturefni eins og díoxín og fúran myndast ekki). En gasun er ósamkeppnishæf eins og er vegna lágs jarðgasverðs.
Aðlaðandi tækni er pyrolysis, þar sem plast er tætt og brætt við lægra hitastig en gasun og notar enn minna súrefni. Hiti brýtur niður plastfjölliður í smærri kolvetni sem hægt er að vinna í dísilolíu og jafnvel önnur jarðolíuefni, þar á meðal nýtt plast.
Núna eru sjö tiltölulega litlar brennslustöðvar starfræktar í Bandaríkjunum, sumar þeirra eru enn í sýningarfasa, og tæknin er að stækka um allan heim með aðstöðu sem opnar í Evrópu, Kína, Indlandi, Indónesíu og Filippseyjum. Bandaríska efnafræðiráðið áætlar að hægt sé að opna 600 brennslustöðvar í Bandaríkjunum sem vinna 30 tonn af plasti á dag, samtals um 6,5 milljónir tonna á ári - tæplega fimmtungur af 34,5 milljónum tonna af plastúrgangi sem nú er framleitt af landinu.
Pyrolysis tækni ræður við filmur, töskur og marglaga efni sem flest vélræn vinnslutækni ræður ekki við. Að auki framleiðir það engin skaðleg mengun önnur en lítið magn af koltvísýringi.
Á hinn bóginn lýsa gagnrýnendur pyrolysis sem dýrri og óþroskaðri tækni. Enn sem komið er er ódýrara að framleiða dísil úr jarðefnaeldsneyti en úr plastúrgangi.
En er það endurnýjanleg orka?
Er plasteldsneyti endurnýjanleg auðlind? Í Evrópusambandinu er aðeins lífrænn heimilisúrgangur talinn endurnýjanlegur. Í Bandaríkjunum telja 16 ríki fastan úrgang frá sveitarfélögum, þar á meðal plasti, vera endurnýjanlegan orkugjafa. En plast er ekki endurnýjanlegt í sama skilningi og tré, pappír eða bómull. Plast vex ekki úr sólarljósi: við gerum það úr jarðefnaeldsneyti sem unnið er úr jörðinni og hvert skref í ferlinu getur leitt til mengunar.
„Þegar þú vinnur jarðefnaeldsneyti úr jörðinni, býrð til plast úr því og brennir síðan plastinu fyrir orku, þá verður ljóst að þetta er ekki hringur, heldur lína,“ segir Rob Opsomer hjá Ellen MacArthur Foundation, sem stuðlar að hringlaga hagkerfisins. vörunotkun. Hann bætir við: „Skoða getur talist hluti af hringrásarhagkerfinu ef framleiðsla hennar er notuð sem hráefni í ný hágæða efni, þar með talið endingargott plast.
Talsmenn hringlaga samfélags hafa áhyggjur af því að öll nálgun til að breyta plastúrgangi í orku dragi lítið úr eftirspurn eftir nýjum plastvörum, miklu síður til að draga úr loftslagsbreytingum. „Að einbeita sér að þessum aðferðum er að hverfa frá raunverulegum lausnum,“ segir Claire Arkin, meðlimur í Global Alliance for Waste Incineration Alternatives, sem býður upp á lausnir á því hvernig eigi að nota minna plast, endurnýta það og endurvinna meira.