Talið um sökkvandi eyjar hefur lengi verið til sem leið til að lýsa framtíðaráhættu sem lítil eyríki standa frammi fyrir. En raunin er sú að í dag eru þessar hótanir þegar að verða trúverðugar. Mörg lítil eyríki hafa ákveðið að taka aftur upp áður óvinsæla búsetu- og fólksflutningastefnu vegna loftslagsbreytinga.
Svona er sagan af Jólaeyjunni eða Kiribati, sem staðsett er í miðju Kyrrahafinu - stærsta kóralatol í heimi. Nánari skoðun á sögu þessarar eyju varpar ljósi á vandamálin sem fólk sem býr á svipuðum slóðum um allan heim stendur frammi fyrir og á ófullnægjandi alþjóðastjórnmála.
Kiribati á sér dökka fortíð breskrar nýlendustefnu og kjarnorkutilrauna. Þeir fengu sjálfstæði frá Bretlandi 12. júlí 1979, þegar lýðveldið Kiribati var stofnað til að stjórna hópi 33 eyja sem staðsettar eru beggja vegna miðbaugs á svæðinu. Nú birtist önnur ógn við sjóndeildarhringinn.
Kíribati er ekki hærra en tvo metra yfir sjávarmáli og er ein af loftslagsnæmustu byggðu eyjunum á jörðinni. Það er staðsett í miðju heimsins, en flestir geta ekki greint það nákvæmlega á kortinu og vita lítið um ríka menningu og hefðir þessa fólks.
Þessi menning gæti horfið. Einn af hverjum sjö fólksflutningum til Kiribati, hvort sem er milli eyja eða á alþjóðavettvangi, er knúinn áfram af umhverfisbreytingum. Og skýrsla SÞ frá 2016 sýndi að helmingur heimila hefur þegar orðið fyrir áhrifum af hækkun sjávarborðs í Kiribati. Hækkun sjávarborðs skapar einnig vandamál við geymslu kjarnorkuúrgangs í litlum eyríkjum, leifar af nýlendufortíð.
Fólk á flótta verður flóttafólk vegna loftslagsbreytinga: fólk sem hefur neyðst til að yfirgefa heimili sín vegna áhrifa alvarlegra loftslagsatburða og snúa aftur til eðlilegs lífs annars staðar, missa menningu sína, samfélag og ákvörðunarvald.
Þetta vandamál mun bara versna. Auknir óveður og veðuratburðir hafa flutt að meðaltali 24,1 milljón manna á heimsvísu á ári hverju síðan 2008 og Alþjóðabankinn áætlar að 143 milljónir manna til viðbótar verði á flótta árið 2050 á aðeins þremur svæðum: Afríku sunnan Sahara, Suður-Asíu og Rómanska Ameríka.
Í tilviki Kiribati hafa nokkrir kerfi verið settir upp til að aðstoða íbúa eyjanna. Til dæmis er ríkisstjórn Kiribati að innleiða Migration with Dignity áætlunina til að búa til hæft vinnuafl sem getur fundið góð störf erlendis. Ríkisstjórnin keypti einnig 2014 hektara lands á Fídjieyjum í 6 til að reyna að tryggja fæðuöryggi þegar umhverfið breytist.
Nýja Sjáland hýsti einnig árlegt happdrætti tækifæra sem kallast „Kyrrahafsatkvæðagreiðslan“. Þetta happdrætti er hannað til að hjálpa 75 Kiribati borgurum að setjast að á Nýja Sjálandi á ári. Samt sem áður er kvótinn ekki uppfylltur. Það er skiljanlegt að fólk vilji ekki yfirgefa heimili sín, fjölskyldur og líf.
Á sama tíma halda Alþjóðabankinn og SÞ því fram að Ástralía og Nýja Sjáland ættu að bæta hreyfanleika árstíðabundinna starfsmanna og leyfa opinn fólksflutninga fyrir íbúa Kiribati í ljósi áhrifa loftslagsbreytinga. Hins vegar gefur árstíðabundin vinna oft ekki mikla möguleika á betra lífi.
Þótt velviljuð alþjóðastjórnmál hafi að mestu einbeitt sér að endurbúsetu í stað þess að veita aðlögunargetu og langtímastuðning, veita þessir valkostir enn ekki raunverulegt sjálfsákvörðunarrétt fyrir íbúa Kiribati. Þeir hafa tilhneigingu til að koma fólki til hagsbóta með því að skera flutning þeirra niður í atvinnuáætlanir.
Það þýðir líka að gagnleg staðbundin verkefni eins og nýr flugvöllur, varanleg húsnæðisáætlun og ný stefnumótun í sjávarferðaþjónustu gætu bráðum orðið óþarfi. Til að tryggja að fólksflutningar verði ekki nauðsyn, þarf raunhæfar og hagkvæmar aðferðir við endurheimt og varðveislu lands á eyjunni.
Að hvetja til fólksflutninga er auðvitað kostnaðarminnsti kosturinn. En við megum ekki falla í þá gryfju að halda að þetta sé eina leiðin út. Við þurfum ekki að láta þessa eyju sökkva.
Þetta er ekki bara mannlegt vandamál - að skilja þessa eyju eftir í sjónum mun að lokum leiða til útrýmingar fuglategunda sem finnast hvergi annars staðar á jörðinni, eins og Bokikokiko-söngvarinn. Önnur lítil eyríki sem eru í hættu vegna hækkunar sjávarborðs hýsa einnig tegundir í útrýmingarhættu.
Alþjóðleg aðstoð getur leyst mörg framtíðarvandamál og bjargað þessum ótrúlega og fallega stað fyrir fólk, dýr og plöntur sem ekki eru af mönnum, en skortur á stuðningi frá ríkum löndum gerir það að verkum að íbúar lítilla eyríkja eiga erfitt með að íhuga slíka kosti. Gervieyjar hafa verið búnar til í Dubai - hvers vegna ekki? Það eru margir aðrir valkostir eins og styrking banka og landgræðslutækni. Slíkir kostir gætu verndað heimaland Kiribati og á sama tíma aukið viðnámsþol þessara staða, ef alþjóðleg aðstoð væri skjótari og samkvæmari frá löndunum sem ollu þessari loftslagskreppu.
Þegar flóttamannasamningur SÞ frá 1951 var skrifaður var engin alþjóðlega viðurkennd skilgreining á „loftslagsflóttamaður“. Þetta skapar verndarbil þar sem umhverfisspjöll flokkast ekki undir „ofsóknir“. Þetta gerist þrátt fyrir að loftslagsbreytingar séu að mestu knúnar áfram af aðgerðum iðnríkja og vanrækslu þeirra við að takast á við harkaleg áhrif þeirra.
Leiðtogafundur SÞ um loftslagsaðgerðir þann 23. september 2019 gæti byrjað að taka á sumum þessara mála. En fyrir þær milljónir manna sem búa á stöðum sem eru í hættu vegna loftslagsbreytinga er málið umhverfis- og loftslagsréttlæti. Þessi spurning ætti ekki aðeins að snúast um hvort verið sé að bregðast við ógnum loftslagsbreytinga heldur einnig hvers vegna þá sem vilja búa áfram í litlum eyríkjum skortir oft fjármagn eða sjálfræði til að takast á við loftslagsbreytingar og aðrar alþjóðlegar áskoranir.